Gli esperti affermano che tra i soggetti maggiormente a rischio di esposizione rientrano le persone sfollate, come migranti e rifugiati, nonché i senzatetto.
Secondo uno studio pubblicato il 4 giugno sul New England Journal of Medicine (NEJM) , dall’inizio del 2022 in tutta Europa sono stati registrati 536 casi di difterite, tra cui tre decessi, il che la rende la più grande epidemia di difterite che il continente abbia mai sperimentato negli ultimi 70 anni .
L’epidemia è in realtà iniziata nel 2022 tra i migranti e nel 2023 si è diffusa ad altre popolazioni vulnerabili in diversi paesi europei. Si ritiene che il contagio sia dovuto a contaminazioni avvenute durante i viaggi migratori o nei paesi europei di destinazione, e non nei paesi di origine.
La difterite è un’infezione batterica altamente contagiosa che può attaccare le vie respiratorie e diffondersi in tutto il corpo, provocando mal di gola, febbre e altri sintomi.
I campioni di pazienti prelevati da dieci Paesi hanno mostrato che il 98% dei casi riguardava uomini con un’età media di 18 anni. Quasi tutti erano immigrati di recente.
L’infezione è avvenuta “come conseguenza” dei viaggi migratori
“L’epidemia, che ha colpito principalmente migranti provenienti da Afghanistan e Siria, non è stata causata da persone contagiate nei loro paesi di origine, ma durante i loro viaggi migratori o nei luoghi di soggiorno nei paesi europei”, si legge in una dichiarazione congiunta dell’agenzia sanitaria pubblica francese e dell’Istituto Pasteur.
L’Institut Pasteur, uno degli autori dello studio, ha rilasciato una dichiarazione sui risultati, sottolineando l’importanza di garantire livelli adeguati di immunizzazione, soprattutto tra le popolazioni vulnerabili.
“Lo studio dimostra quanto sia importante garantire che i livelli di vaccinazione contro la difterite siano aggiornati, in particolare per i gruppi di popolazione vulnerabili, come i migranti, e che la difterite rappresenta un rischio soprattutto tra i senzatetto, i tossicodipendenti, gli individui non vaccinati e gli anziani con malattie preesistenti, nonché le persone con legami professionali con questi gruppi”, ha affermato Isabelle Parent du Châtelet, responsabile di unità presso l’agenzia nazionale di sanità pubblica Santé publique France.
Aumento insolito dei casi nel 2022
Nel 2022, si è registrato un “aumento insolito” del batterio che causa la difterite, il Corynebacterium diphtheriae, in diversi paesi europei, in particolare in Germania. I casi sono stati osservati soprattutto tra i migranti appena arrivati.
Quell’anno il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie registrò 362 casi.
La maggior parte dei pazienti affetti da difterite avrebbe viaggiato attraverso la rotta migratoria dei Balcani occidentali. Le restrizioni di viaggio legate al COVID-19 in molti paesi europei hanno portato al sovraffollamento nei campi profughi, mettendo a dura prova i servizi igienici e medici. Sebbene un ceppo della malattia, noto come difterite cutanea, sia generalmente più lieve e abbia meno probabilità di causare malattie sistemiche, spesso non viene diagnosticato a causa della necessità di test microbiologici. Gli esperti sanitari ritengono che questo possa spiegare perché l’epidemia non sia stata rilevata nei paesi di transito.
Potenzialmente fatale
La difterite è una grave infezione batterica che colpisce principalmente l’apparato respiratorio, causando grave infiammazione della gola e difficoltà respiratorie. Se non trattata, la difterite può comportare complicazioni potenzialmente letali.
La difterite si diffonde facilmente attraverso il contatto ravvicinato, soprattutto tra persone che vivono in spazi ristretti e/o condividono secrezioni respiratorie come la saliva. L’infezione può anche diffondersi attraverso l’esposizione a ferite o ulcere aperte.
La malattia si trasmette comunemente attraverso la tosse o gli starnuti, che rilasciano goccioline che altri possono inalare. Le persone che non sono completamente vaccinate contro la difterite corrono un rischio significativamente più elevato di infezione.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, tra le persone non vaccinate, la difterite può essere fatale in circa il 30% dei casi. Per i bambini non vaccinati, il rischio può essere maggiore.
Rischio di malattie prevenibili con il vaccino
I bassi tassi di vaccinazione nei paesi di origine dei migranti e dei rifugiati, uniti alle condizioni rischiose e spesso non igieniche durante il viaggio verso l’Europa, espongono molti di loro a un rischio maggiore di esposizione a malattie prevenibili con la vaccinazione, come la difterite.
Gli studi hanno dimostrato che migranti e rifugiati hanno generalmente tassi di vaccinazione inferiori rispetto alle persone nate in Europa.
Uno dei principali fattori alla base di questa disparità sono i bassi tassi di vaccinazione, probabilmente dovuti al limitato accesso ai vaccini nei paesi di origine. Tuttavia, gli autori del rapporto hanno rilevato che le difficoltà persistono anche dopo l’arrivo in Europa. La natura transitoria e spesso imprevedibile della migrazione rende difficile completare i programmi vaccinali che richiedono dosi multiple in un periodo di tempo prestabilito.
Inoltre, i migranti con status irregolare o senza documenti potrebbero evitare di accedere ai servizi sanitari per paura di essere deportati o segnalati alle autorità, riducendo ulteriormente l’accesso alla vaccinazione.
Gli autori dello studio hanno affermato che, dopo aver studiato le epidemie del 2022 e del 2023, i dati suggeriscono che “in Europa sono necessarie diverse azioni per ridurre il rischio di tali epidemie in futuro, tra cui una maggiore consapevolezza tra i migranti, i loro medici e il personale interessato con cui i migranti sono in contatto; protocolli di vaccinazione approfonditi per i migranti, le popolazioni locali e il personale medico e socio-sanitario; monitoraggio clinico delle persone a rischio; diagnosi rapida nelle persone sintomatiche e screening dei contatti, con conferma di laboratorio dei casi; test di sensibilità antimicrobica per definire il trattamento antimicrobico e la profilassi appropriati; e sequenziamento dell’intero genoma dei ceppi tossigeni e condivisione dei dati di sequenziamento per informare la diffusione locale e regionale”.
Hanno aggiunto che, nonostante l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) non abbia ancora raccomandato vaccinazioni di richiamo per le persone anziane, i loro dati suggeriscono che potrebbe essere una buona idea, poiché l’immunità derivante dalle vaccinazioni infantili tende a diminuire con l’avanzare dell’età.
