“Italian immigration in the american west, 1870-1940” di Kenneth Scambray

Il primo

Sebbene i primi immigrati italiani mostravano lealtà primaria verso i compaesani piuttosto che verso gli italiani o l’Italia, alla fine, in America, cominciarono a vedere le virtù e i benefici dell’affiliazione a quell’insieme più grande.

Il secondo

Il secondo e questo era particolarmente vero sulla West Coast: molti immigrati furono inizialmente riluttanti nell’adottare gli atteggiamenti americani sulle linee di demarcazione razziale, soprattutto perché loro stessi erano stati oggetto di razzismo, sia in un’Italia che li vedeva come contaminati dalla vicinanza con l’Africa, sia in America. Di conseguenza, furono abbastanza disposti a fraternizzare sia con gli afroamericani che con i nativi americani nel loro nuovo Paese.
Gli episodi che Scambray usa per dimostrare questo riguardano entrambi suo nonno, Vincenzo Schembri (il nome originale della famiglia divenne “Scambray” in America).

Nel primo, racconta come Vincenzo, emigrato dal suo villaggio siciliano di Bivona a Brazos, Texas, per lavorare come bracciante, sposò una donna che si era stabilita dall’altra parte del fiume con i suoi paesani di Poggioreale. Scambray nota che “Questa unione “bi-culturale” sarebbe stata quasi impossibile in Sicilia”. Il passo era compiuto: in America, la mescolanza delle origini da parte degli immigrati italiani, qui solo da un villaggio siciliano all’altro, era iniziata.

Il secondo episodio è ancora più toccante. Vincenzo Schembri, come molti siciliani del Sud, non vedeva alcuna ragione per evitare gli afroamericani con cui lavorava e li invitava abitualmente a casa sua.

Questo suscitò presto l’ira dei membri locali del Ku Klux Klan a Bryan, TX, per i quali questo era un’eresia. Ciò provocò la visita di tre membri della comunità di Bryan “per informarlo che doveva smettere di permettere agli afroamericani di entrare dalla porta d’ingresso di casa sua e doveva smettere di permettere loro di mangiare alla tavola di famiglia”. Scambray continua a raccontare come i siciliani, abituati a un trattamento così ingiusto in Italia, spesso rispondevano di no: “Vincenzo cedette, ma non del tutto… non permise più ai suoi amici afroamericani di entrare dalla porta principale della piccola casa di famiglia. Tuttavia, continuò ad ospitare gli afroamericani sul retro, al tavolo di famiglia vicino al fienile, dove la famiglia spesso consumava i pasti serali” (Scambray Family Papers).

L’uso degli archivi di famiglia in questo modo dà maggiore peso all’episodio e fissa il punto nella mente del lettore: che questo tipo di resistenza silenziosa al razzismo americano da parte degli immigrati italiani era un evento comune.
Ma Scambray non limita il suo testo alla sola conoscenza personale. Ha setacciato la letteratura alla ricerca di ogni briciolo di prova accademica per rendere la sua ricerca sugli italiani e su ciò che ha reso unico il loro insediamento un testo di riferimento standard.

Fa riferimento non solo alle opere come il classico di Andrew Rolle del 1968 “The Immigrant Upraised”, ma a una serie di altri studi completi, saggi e rapporti di censimento che definiscono il campo. Questo dà il peso necessario al suo studio che dovrebbe soddisfare anche gli studiosi più meticolosi, così come i lettori più generici.

Scambray si discosta da Rolle in diversi modi, ma forse il più significativo è in ciò che egli considera come “Ovest”. Rolle considera tutti gli Stati ad ovest del fiume Mississippi il suo “West”. Questo include gli Stati normalmente considerati medio-occidentali, come il Kansas e il Minnesota. Scambray non lo fa.

Include tutto il Texas, anche se gran parte dello Stato è in realtà ad est del 100° meridiano, ma poi passa agli Stati strettamente occidentali, dall’Arizona e dal Nuovo Messico al Colorado, a Utah, Wyoming e Idaho, poi Montana, Alaska e Washington, passando infine agli Stati dell’estremo ovest come Nevada, Oregon e California.

Li raggruppa, nell’ordine, in sezioni intitolate Sud-Ovest, Metà del West, Nord del West e Far West. Anche se alcuni di questi raggruppamenti possono sembrare arbitrari, forniscono una comoda struttura organizzativa a ciò che altrimenti potrebbe diventare un’indagine ingombrante.

Il libro tratta poi ogni Stato singolarmente. Per ognuno di essi, Scambray tratta i temi che ha individuato e che hanno dato all’immigrato occidentale il suo particolare vantaggio.

I temi principali che esplora per ciascuno sono generalmente gli stessi: come i preti, spesso gesuiti, furono i pionieri colonizzatori, che stabilirono missioni e scuole che tipicamente si trasformarono in college, e aprirono la strada agli immigrati perché si sentissero in qualche modo a casa in un mondo altrimenti instabile e inquietante. Poi esplora in dettaglio i lavori che hanno sempre richiesto manodopera: le miniere occidentali, le foreste, le fattorie e le zone di pesca che offrivano agli immigrati salari ben superiori a quelli necessari per la semplice sopravvivenza.

Questo porta a uno dei principali argomenti di Scambray. Se la narrazione degli immigrati orientali è spesso quella di essere intrappolati in lavori a basso salario e in condizioni dure, Scambray sottolinea per ogni Stato come il salario giornaliero per i lavoratori nell’Ovest affamato di lavoro era abbastanza alto da permettere all’immigrato di accumulare rapidamente un capitale sufficiente per lasciare il suo pericoloso lavoro e diventare un “lavoratore libero”.

Questo, a sua volta, gli permetteva di mettere in comune le risorse con altri, di solito membri della famiglia, e spesso di avviare attività di gruppo, come un saloon o una drogheria.

Tale indipendenza lo rendeva parte vera e propria di una comunità, più che un estraneo.

Il vantaggio di essere un lavoratore libero era accoppiato con un’altra grande manna per gli immigrati nel West: la terra a buon mercato. Scambray ripete questo tema più volte.

L’immigrato che era in grado di risparmiare dal suo salario in una miniera di carbone, per esempio, era poi in grado di trasformare il capitale accumulato in terra che poteva essere coltivata. Era quindi in grado di coltivare gran parte del proprio cibo e alla fine di diventare un proprietario terriero, cosa quasi impossibile nell’Italia in cui era nato. Molti agricoltori della Central Valley californiana e di altri Stati dell’Ovest scoprirono così di poter iniziare ad accumulare terreni agricoli in modo produttivo e di offrire ai compratori americani frutta e verdura che inizialmente non facevano parte della cucina locale.

E più significativamente, di concentrarsi sulla coltivazione dell’uva da vino per trasformare gran parte della California e di altri Stati in aree di produzione vinicola di rilievo.

Questa attenzione al successo non rende Scambray cieco al lato più oscuro della sua narrazione dell’immigrazione. Egli infatti sottolinea le differenze nei modi in cui venivano trattati i nativi americani e gli afroamericani, rispetto agli immigrati appena arrivati. Questi due gruppi, spesso in competizione per gli stessi lavori ad alta intensità di manodopera, si vedevano negati i vantaggi dati agli italo-americani, che, per la maggior parte, erano considerati bianchi o semi-bianchi.

Questo significava che gli italo-americani non sopportavano gli stessi handicap dei neri, a cui di solito veniva negato il diritto di possedere la terra.

Anche agli asiatici-americani era negato questo diritto dalla legge. Quindi il punto, sottolinea Scambray, è che la “lotta” dei coloni italiani fu oggettivamente resa più facile dalla loro pur condizionata accettazione razziale. Ma questo fu complicato e talvolta compromesso dalla già menzionata tendenza degli immigrati italiani a fraternizzare con la gente di colore.
Un esempio eclatante citato da Scambray avvenne nel nord della California vicino alla città di Ukiah.

Lì, gli immigrati italiani facevano gli stessi “lavori a giornata”, spesso nelle fattorie o nelle segherie, degli indiani Pomo. Considerando gli indiani come colleghi e vicini di casa, gli immigrati non vedevano alcuna ragione per cui non dovessero servire vino agli indiani nei loro saloon o partecipare a danze e celebrazioni nelle rancherias indiane.

Le autorità locali consideravano tale fraternizzazione come sospetta, nel migliore dei casi, e come violazione della legge, nel peggiore. Quando alcuni immigrati italiani addirittura si sposarono con gli indiani, crebbe il sospetto che gli italiani fossero anarchici stranieri che cercavano di rovesciare l’ordine sociale.

Fu solo quando intraprendenti agricoltori italiani trasformarono terre improduttive in fattorie redditizie e in aree di coltivazione dell’uva che il sentimento locale nei loro confronti cambiò lentamente. Tuttavia, Scambray qualifica il suo resoconto sul successo degli italiani con il riconoscimento centrale che non solo ai nativi americani e ai neri venne negato lo stesso successo, ma che le stesse terre, che erano così economicamente disponibili per gli immigrati, furono letteralmente rubate ai nativi americani ai quali era proibito associarsi.

Scambray si preoccupa anche di trattare il ruolo cruciale giocato dalle donne. Ogni capitolo indirizza il lettore al ruolo tipico delle donne italiane in America nel gestire non solo la famiglia, ma molte delle attività commerciali di enclave come i saloon e specialmente le pensioni che erano così cruciali per gli immigrati maschi. Senza il lavoro non pagato delle donne, molte di queste attività sarebbero fallite.

Loro hanno contribuito alla crescente prosperità degli immigrati italiani in Occidente.
Infine, Scambray è attento ad aggiornare la storia di ogni insediamento modificando la storia standard dell’assimilazione degli immigrati con quella che è diventata una tendenza attuale: che gli italo-americani di ultima generazione, contrariamente alle previsioni sull’etnia in via di estinzione, sono tornati, negli ultimi anni, ad un rinnovato interesse per il “vecchio Paese”. Questo li ha resi, nel gergo corrente, “transnazionali”, con la loro fedeltà divisa tra America e Italia. Ma poiché sono molto più sicuri della loro piena accettazione e del loro status in America, non devono preoccuparsi, come faceva la generazione degli immigrati, di come viene percepito questo interesse e amore per il vecchio Paese. Forse non conoscono il termine preciso per la loro identità bi-focale, ma sono comunque abbastanza a loro agio con essa.

C’è molto di più in questo studio ad ampio raggio, in particolare la delineazione delle storie individuali di successo e/o fallimento, ma potrebbe non essere necessario parlarne qui per concludere che lo studio del prof. Scambray, con la sua ampiezza di copertura, con il suo riferimento esaustivo alla letteratura più attuale, probabilmente diventerà il punto di riferimento sull’immigrazione italiana”.